Kamakailan, lumala ang mga alitan sa pagitan ng Pilipinas at mga sibilyang barko ng China ukol sa pagre-replenish ng mga stranded na barko sa Second Thomas Shoal sa South China Sea. Naniniwala ang Amerikanong iskolar na si Oriana Skylar Mastro na ang militar ng US ay may kahigitan sa himpapawid sa South China Sea at dapat na independiyenteng tumulong o makipagtulungan sa Australia at Japan sa mga operasyon sa transportasyon. Dapat tandaan na ang pagpapadala ng mga sibilyang barko upang hamunin ang China ay hindi isang malakas na senyales na hindi pwedeng labanan.
Si Mei Huilin ay nagkomento sa New York Times noong ika-25 na matagal nang ginagamit ng China ang mga barkong coast guard at mga armadong sibilyang barko upang takutin ang mga karatig bansa sa South China Sea at ipagbawal ang pagpasok ng mga barko ng ibang bansa sa mga tubig na inaangkin ng China. Bagaman patuloy na kinukundena ng Estados Unidos ang mga kilos ng China, ayaw nitong palalain ang konfrontasyong militar, na magbibigay lamang daan sa Beijing na magpatuloy sa pag-usad. Kailangan ng Estados Unidos ng bagong estratehiya at magsagawa ng praktikal na aksyon upang palakasin ang kooperasyon sa alyansa at kontrahin ang pag-usad ng China bago pa man makontrol ng China ang malawak na South China Sea nang walang putok ng baril.
Noong Hunyo, ginamit ng mga opisyal ng Chinese Coast Guard ang mga sandata upang salakayin ang mga tauhan ng Pilipinas na nagre-replenish ng isang barkong stranded sa Ren'ai Shoal. Sinabi ng Manila na ito ay isa sa mga pinakamalupit na aksyon ng China sa South China Sea sa mga nakaraang taon, na nagdulot ng pinsala sa maraming tripulante. Nakuha ng China ang de facto na kontrol sa Scarborough Shoal noong 2012 at lalong tumindi ang mga sagupaan sa mga barko ng Pilipinas. Nagbabala si Pangulong Ferdinand Marcos Jr. na ang Pilipinas ay papalapit na sa mga arbitraryong aksyon na nagresulta sa pagkamatay ng mga Pilipino sa South China Sea. Tinukoy ito bilang isang akto ng digmaan.
Si Mei Huilin, na pinag-aralan ang People’s Liberation Army at estratehiya ng China sa loob ng maraming taon, ay nagsabi na ang posibilidad ng alitan sa pagitan ng Pilipinas at China ay mas mataas kaysa sa pagitan ng Taiwan Strait. Naniniwala siya na kung ang Estados Unidos ay kukuha ng mas matibay na paninindigan sa South China Sea, maaaring umatras ang Beijing. Ang sitwasyon ng militar ng China sa South China Sea ay hindi katulad ng sa Taiwan, na malapit sa heograpiya. Sa nakalipas na 15 taon, nagtatag ang China ng higit sa 10 outpost sa South China Sea, ngunit kulang ito ng mabisang missile at aircraft defense systems upang pigilan ang mga operasyong pambobomba ng US.
Ang iniwang landing ship na Sierra Madre na stranded sa Renai Shoal ay nasa humigit-kumulang 800 milya (1,287 kilometro) mula sa mainland China, at nahihirapan ang People’s Liberation Army na maghatid ng supplies. Kung ikukumpara ang sitwasyon ng mga militar ng US at China, bagaman ang China ay may land-launched ballistic missile system na kilala bilang aircraft killer, ang mga fighter jets ng US na naka-base sa mga aircraft carriers ay maaari pa ring magsagawa ng mga misyon sa ilang bahagi ng South China Sea. Kasama ng mga fighter jets na naka-base sa Pilipinas, ang militar ng US ay nasa ilalim ng presyon mula sa mga barko ng China, ngunit maaari pa rin nitong makuha ang kahigitan sa himpapawid.
Sa usapin ng mga aircraft ships, kasalukuyang may dalawang barko ang China, at dalawa pa ang ginagawa. Ang mga nuclear-powered aircraft ng militar ng US ay malaki at nagdadala ng mas maraming fighter jets. Kailangan lamang nilang palitan ang kanilang energy sources tuwing 20 taon, kumpara sa mga fuel-fueled aircraft carriers ng China na kailangang mag-refuel tuwing anim na araw, at ang training para sa takeoff at landing ay nangangailangan ng mas maraming oras at karanasan. Naniniwala si Mei Huilin na nagsisimula pa lamang ang mga aircraft carriers ng China. Ito ang dahilan kung bakit gumagamit ang China ng mga sibilyang barko sa halip na mga barkong pandigma. Bukod dito, halos walang kapangyarihan militar sa dagat ang mga bansa sa South China Sea, kaya't kailangan lamang nilang gumamit ng "marginal strategy" upang mag-provoka, at hindi na kailangang makipagdigma sa Estados Unidos.
Iminungkahi ni Mei Huilin na dapat makita ng Estados Unidos na ang China ay nagbabalatkayo at gamitin ang kanilang mga kalamangan sa militar upang magpataw ng presyon, kabilang ang pagtutulungan ng Estados Unidos at Pilipinas sa pagre-replenish ng Sierra Madre, o kahit na ang Estados Unidos lamang o kasama ang Australia at Japan. Hindi isang malakas na mensahe ang aksyon ng pagpapalabas ng mga sibilyang barko ng China na hindi pwedeng labanan. Ang Pilipinas pa rin ang pangunahing tauhan, ngunit ang mga alyado nito ay maaaring magbigay ng pangmatagalang suporta.
Ang parehong estratehiya ay kaakit-akit para sa Estados Unidos upang tumugon sa mga aksyon ng China o manatiling mababa ang profile. Ngunit maliban kung palalawakin ng Estados Unidos ang kanilang hakbang, magpapatuloy ang China sa kanilang provokasyon at "sausage-slicing strategy" hanggang sa maghari ito sa South China Sea at maging walang takot sa digmaan at alitan. Maaaring muling itatag ng Estados Unidos ang balanse ng kapangyarihan sa South China Sea ngayon, ngunit kailangan nitong kumilos ngayon.