Matapos ang mga alitan sa pagitan ng Pilipinas at China sa South China Sea, nakarating ang dalawang panig sa isang pansamantalang kasunduan tungkol sa isyu ng transportasyon at suplay ng mga pinag-aagawang isla at bahura. Gayunpaman, dahil hindi nagbago ang posisyon ng Pilipinas at China sa usapin ng soberanya sa South China Sea, maaaring manatiling mapanganib at hindi tiyak ang hinaharap na sitwasyon sa South China Sea.
Matagal nang nagtatalo ang China at Pilipinas tungkol sa soberanya sa mga isla, bahura, at tubig sa South China Sea. Ngunit lalo pang tumindi ang alitan mula noong taong ito, lalo na sa isyu ng transportasyon at suplay sa Second Thomas Shoal (tinatawag na Second Thomas Shoal sa China). Ang alitang ito ang nagdala ng pansin ng iba't ibang partido sa isyu ng South China Sea kamakailan.
Matagal nang inaangkin ng Beijing ang soberanya sa halos buong South China Sea at tinanggihan ang desisyon ng isang internasyonal na hukuman ng arbitrasyon na walang legal na batayan ang mga pag-angkin ng China. Ipinakita ng Pilipinas ang soberanya nito sa pamamagitan ng sadyang pag-stranding ng isang barkong mula pa sa panahon ng World War II, ang BRP Sierra Madre, sa Renai Shoal at naglagay ng mga tropa doon.
Mula nang maupo si Ferdinand Marcos Jr. bilang pangulo noong 2022, nagbago ang patakaran panlabas ng Pilipinas, tinalikuran ang posisyon ni dating Pangulong Rodrigo Duterte na nais isantabi ang alitan sa South China Sea upang isulong ang mga ekonomikong ugnayan sa pagitan ng Pilipinas at China. Muling pinalakas ang kooperasyong militar sa Estados Unidos at nagsimulang mariing kondenahin ang pagpasok ng China sa eksklusibong economic zone ng Pilipinas.
Sa nakaraang taon, nagpatuloy ang alitan sa pagitan ng mga barko ng Pilipinas at China sa tubig malapit sa Ren'ai Shoal. Paulit-ulit na ginamit ng mga barkong coast guard ng China ang mga laser at water cannons at sinasalpok ang mga barko ng Pilipinas upang palayasin ang mga barkong nagdadala ng suplay.
Ang alitan noong Hunyo 17 ng taong ito ang pinakamatinding insidente kamakailan. Maraming barko ng China ang sumalpok sa isang barkong nagdadala ng suplay ng Pilipinas. Pumasok ang mga tripulante ng China sa barko ng Pilipinas, inutusan ang mga tripulante na idiskarga ang kanilang mga armas, at sinira ang barko ng Pilipinas. Maraming sundalo ng Pilipinas ang nasugatan, at ang isa ay nawalan pa ng hinlalaki.
Pansamantalang Kasunduan ng Pilipinas at China: Hindi Nagbabagong Substantibong Isyu
Nagdulot ang alitang ito ng pangamba na maaaring mauwi sa malaking alitan ang tensyon sa pagitan ng Pilipinas at China sa South China Sea. Gayunpaman, nagdaos ng maraming pag-uusap ang Pilipinas at China matapos ang insidente at nakarating sa isang kasunduan sa isyu ng suplay noong Hulyo 21, na sumasang-ayon sa isang pansamantalang kaayusan para sa makataong replenishment ng mga stranded na barko ng digmaan.
Bagaman hindi inihayag ang mga detalye ng pansamantalang kaayusan, at may mga pagkakaiba sa nilalaman na isiniwalat ng dalawang panig, matagumpay na natapos ng Pilipinas ang unang misyon ng suplay sa Ren'ai Shoal noong Hulyo 28. Sinabi ng Chinese Ministry of Foreign Affairs na ang mga operasyon ng transportasyon at suplay ay isinagawa sa kaalaman ng China at pagkatapos ng on-site confirmation, tanging makataong suplay lamang ang pinayagan. Sinabi ng Philippine Department of Foreign Affairs na walang nangyaring hindi kanais-nais sa panahon ng pagpapadala.
Naniniwala si Sun Guoxiang, isang propesor sa Department of International Affairs and Entrepreneurship sa University of South China, na ang kasunduang ito ay nagpapakita ng layunin ng parehong partido na pababain ang tensyon, ngunit nagpaalala na ang pagpapababa ng tensyon na ito ay isang pagbabalik lamang sa kasunduang naabot noong panahon ni Duterte, at walang nagbago sa alitang legal ng dalawang partido, partikular na sa soberanya sa tinatawag na Ren'ai Shoal.
Sinabi ni Sun Guoxiang: "Ang pansamantalang kaayusang ito, mayroon bang tagal ng isang taon? Napag-usapan ba nila ang bisa, ito ba ay isang taon? O ang pansamantalang kaayusang ito ay walang bisa. Sa madaling salita, maaaring baguhin ng parehong partido ang kanyang pag-uugali anumang oras, kaya ang tanging nakikita natin ay ang dating matinding alitan ay pansamantalang nalutas. Kapag sinusuri natin ang insidenteng ito, ibig sabihin, hindi nito nilulutas ang problemang ito, kundi nagpapaliban lamang, na nagpapahintulot sa Pilipinas na maghatid ng suplay."
Bagong Yugto sa Labanang Legal sa South China Sea: Transparente vs. Gray Area
Tila umatras ng isang hakbang ang Pilipinas at China sa isyu ng Renai Shoal, ngunit sa harap ng nine-dash line claim ng China sa South China Sea, hindi umatras ang Pilipinas sa soberanya nito sa South China Sea. Noong Hunyo ng taong ito, nag-apply ang Pilipinas sa United Nations upang palawakin ang territorial waters nito mula 200 nautical miles hanggang 350 nautical miles alinsunod sa continental shelf provisions ng United Nations Convention on the Law of the Sea, na lalo pang binibigyang-diin ang pag-angkin ng soberanya nito sa South China Sea. Pati na rin ang Vietnam ay nagsumite ng isang continental reef extension proposal sa United Nations noong Hulyo.
Ipinunto ni Sun Guoxiang na ang aksyong ito ay nagpapakita na ang mga bansang nakapalibot sa South China Sea, kabilang ang Pilipinas, Vietnam, Malaysia, at iba pa, ay sumusunod sa internasyonal na batas upang pangalagaan ang kanilang soberanya sa South China Sea, at ito ay maaaring tawaging bagong yugto sa legal na digmaan sa South China Sea.
Sinabi ni Shi Jianyu, isang associate researcher sa National Defense and Security Research Institute, na ang Pilipinas ay nagpatupad ng isang transparency strategy, na ginagawang pampubliko sa mundo ang "gray zone" strategy ng China at paggamit ng iba't ibang non-military means upang harapin ang mga isyu sa South China Sea. Ang South China Sea dispute ay hindi lamang itinaas sa antas ng internasyonal na batas, kundi pati na rin sa internasyonal na relasyon.
Sinabi ni Shi Jianyu: "Ang Pilipinas ay maaaring may diplomatikong at internasyonal na pampolitikang diskarte, at ang kanilang ginagawa ngayon ay ihayag ang lahat ng mga eksena ng alitan at lahat ng mga proseso sa mundo, na nagiging mas malayo ang isyu ng soberanya at itinaas ito hindi lamang bilang isang isyu ng internasyonal na batas, kundi pati na rin bilang isang isyu ng internasyonal na relasyon. May karapatan ba ang China na gawin ang anumang nais nito sa South China Sea? Siyempre, kasama rito ang mga isyu ng navigasyon sa high seas at iba pang kaugnay na isyu. Kung mapipigilan nito ang mga aksyon ng China ay mahirap sabihin. Siyempre, ang salik ng US ay nagiging napakahalaga."
Ang Tunay na Tension sa Patuloy na Deployment ng Estados Unidos sa Indo-Pacific
Naniniwala ang mga iskolar na sa panahon ng taon ng halalan sa US, malinaw na ayaw ng Estados Unidos na ang isyu sa South China Sea ay umabot sa isang malaking alitan, ngunit hindi titigil ang Estados Unidos sa iba't ibang kaayusan nito sa rehiyon ng Indo-Pacific. Halimbawa, ang Pilipinas at Japan, na parehong may mutual defense treaties sa Estados Unidos, ay pumirma ng mutual access agreements noong Hulyo ng taong ito upang higit pang patatagin ang kooperasyon ng mga alyado at isulong ang progreso ng Indo-Pacific strategy ng Estados Unidos.
Naniniwala si Shi Jianyu na maaari nating asahan na magkakaroon pa ng higit pang gray combat methods ang China sa South China Sea, at magpapatuloy ang Estados Unidos sa pagpapalakas ng deployment nito sa rehiyon ng Indo-Pacific, at pagkatapos ay magiging mas tense ang sitwasyon sa South China Sea.
Sinabi ni Shi Jianyu: "Hindi ko sa palagay na nais ng Beijing na palalain muli, ngunit magpapakita ito (China) ng higit pang mga taktika at magsagawa ng mga gray operations sa South China Sea. Ito ay inaasahan. Ngunit maraming kahinaan pa rin ang Pilipinas. Ang tunay na mapagpasyang salik ay maaaring nasa postura ng Estados Unidos sa isyung ito, pati na rin sa patuloy na deployment at pag-unlad ng Indo-Pacific strategy ng Estados Unidos. Sa nakikitang mga taon at sa mga susunod na taon, maaaring magpatuloy ang Estados Unidos sa ganitong paraan ng pag-uugnay sa mga alyado nito. Naniniwala ako na kapag ang lakas militar ng mga alyado ay umabot sa isang tiyak na antas, magiging mas tense."