Sa gitna ng patuloy na tensyon sa South China Sea, nagdaos kamakailan ng kanilang unang pagpupulong sa Canberra ang mga Defense Ministers ng Pilipinas at Australia. Nagkasundo ang dalawang bansa na palakasin ang kanilang ugnayang pang-depensa upang mapanatili ang seguridad at katatagan sa rehiyong Indo-Pacific, partikular na sa South China Sea.
Ayon sa pahayag ng Department of National Defense ng Pilipinas noong Nobyembre 14, si Defense Secretary Gilberto Teodoro ng Pilipinas at si Defense Minister Richard Marles ng Australia ay nagpulong upang ilatag ang mga proyekto para sa susunod na taon sa ilalim ng "Enhanced Defence Cooperation Program."
Ang programang ito ay nagsisilbing gabay sa kooperasyon ng dalawang bansa pagdating sa military dialogue, pagsasanay, pagpapalakas ng mga lider, at pagbuo ng mga imprastruktura.
Ayon sa pahayag, nangako sina Teodoro at Marles na sa ilalim ng strategic partnership ng Pilipinas at Australia, kanilang palalakasin ang depensa upang mapanatili ang katatagan ng rehiyon at kaayusan batay sa rule of law at para isulong ang mga karaniwang interes ng dalawang bansa.
Bilang bahagi nito, kinumpirma ni Teodoro na sasali ang Pilipinas sa 2025 Exercise Talisman Sabre ng Australia at inimbitahan ang mga sundalong Australyano na makilahok sa mga darating na joint military exercises na Balikatan at Salaknib sa Pilipinas kasama ang mga sundalo ng Amerika.
Samantala, nagpahayag ng pagkabahala sina Teodoro at Marles sa lumalalang sitwasyon sa West Philippine Sea, kabilang ang mga mapanganib na aksyon ng China laban sa mga barko ng Pilipinas. Binigyang-diin nila na ang mga bansang may kinalaman sa South China Sea disputes ay dapat lutasin ang mga sigalot sa mapayapang paraan at ayon sa international law, lalo na sa ilalim ng United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS).
Idiniin din ng dalawa ang kahalagahan ng kalayaang maglayag at maglipad sa rehiyon, pati na ang legal na paggamit ng karagatan.
Ang "West Philippine Sea" ay ang tawag ng pamahalaan ng Pilipinas sa bahagi ng South China Sea na inaangkin nito, na sumasaklaw sa 200-nautical-mile Exclusive Economic Zone ng bansa. Ayon naman sa China, may karapatan sila sa halos buong South China Sea batay sa kasaysayan, na nagdudulot ng alitan dahil ang parehong mga bansa ay nag-aangkin sa ilang bahagi ng karagatan.
Kasama ang Taiwan, China, Vietnam, Malaysia, at Brunei sa mga bansa na nag-aangkin ng karapatan sa South China Sea, ngunit sa nakalipas na mga taon, ang alitan sa pagitan ng Pilipinas at China ang pinaka-matindi, lalo na noong Hunyo, Agosto, at Setyembre ngayong taon. Ayon sa Pilipinas, ilang beses nang binangga ng China ang mga barko ng Pilipinas, pinaputukan ng water cannon, at tinutukan ng flares ang ruta ng mga Philippine patrol aircraft.
Bilang tugon, ginagamit ng Pilipinas ang international law, pagpapalakas ng suporta mula sa mga kaalyadong bansa, at pakikipag-ugnayang pangseguridad sa mga bansang may katulad na pananaw upang harapin ang mga hamon mula sa China.